Het vetoplosbare vitamine A (in vaktaal retinol), kan in de vorm van retinol uitsluitend uit voeding van dierlijke oorsprong worden verkregen. Vitamine A vervult in het lichaam een aantal belangrijke functies. Het speelt een essentiële rol voor het behoud van gezonde cellen en weefsels. Een tekort aan vitamine A in de voeding heeft invloed op de weerstand.

Ook is vitamine A voor de seksualiteit en de voortplanting van belang; het speelt een rol bij de vorming van de mannelijke zaadcellen.

Vitamine A is vooral ook bekend omdat het een belangrijke functie heeft voor het behoud van goede ogen. De staafcellen op het netvlies bevatten een lichtgevoelig pigment (rhodopsin) dat bestaat uit eiwitten en vitamine A. Dit pigment valt uiteen als er licht valt op een staafcel, wat doorgegeven wordt als een elektrische impuls aan de hersenen. Deze impulsen worden dan in een beeld omgezet. Tegelijkertijd wordt weer nieuw pigment opgebouwd, waarvoor dus weer vitamine A nodig is.

Te veel vitamine A vlak voor en in de eerste drie maanden van de zwangerschap kan leiden tot afwijkingen aan de ongeboren vrucht. Omdat lever zoveel vitamine A bevat wordt vrouwen die in verwachting willen raken of net zwanger zijn afgeraden lever te eten. Maar in de laatste zes maanden van de zwangerschap en tijdens het geven van borstvoeding is een voldoende inname van vitamine A juist weer heel belangrijk.